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電話是受到電報(bào)發(fā)明的啟示而發(fā)明的。但從1837年塞繆爾·莫爾斯發(fā)明電報(bào)機(jī)至1876年發(fā)明電話，幾乎經(jīng)歷了40多年的時(shí)間。
電報(bào)發(fā)明后，由于它傳速快，很快就受到了各國(guó)的重視，但是電報(bào)需要事先擬稿，有的還要翻電服本譯成電碼，然后把文字的或數(shù)碼的電報(bào)稿交電報(bào)局，由報(bào)務(wù)員按次序拍發(fā)出去。如果等回電，就要在對(duì)方收到電報(bào)后，按照同樣的程序，即先擬好回電稿，有的要譯成電碼然后再送當(dāng)?shù)仉妶?bào)局發(fā)回電，一次往返需要很長(zhǎng)時(shí)間。因而人們對(duì)電報(bào)還不滿足，如果能有一種通信工具當(dāng)時(shí)就能交換意見該有多好！
電報(bào)發(fā)明后，很多人想發(fā)明電話。他們想既然電報(bào)能用電流的通和斷來傳送電報(bào)的信號(hào)，能不能用電流通斷的原理來傳送人說話的聲音呢？這種想法在當(dāng)時(shí)的技術(shù)條件下，是不可能實(shí)現(xiàn)的，因此許多發(fā)明家的試驗(yàn)都失敗了。
約在1860年，德國(guó)有一位發(fā)明家名叫萊斯第一次成功地用電流傳送了一段旋律，雖然不是人的說話聲，但這已經(jīng)是一項(xiàng)了不起的發(fā)明了，他為他發(fā)明的這個(gè)裝置起了個(gè)名字，叫做“telephone”，這個(gè)名字就成了后來電話的名字，一直沿用至今。
電話的發(fā)明者亞歷山大·格雷厄姆·貝爾（1847～1922），1847年3月3日生于蘇格蘭的愛丁堡。他的父親和祖父都是從事聾啞人教育工作的，貝爾從小就受到熏陶，對(duì)聲學(xué)和語(yǔ)言學(xué)產(chǎn)生了興趣，長(zhǎng)大后在愛丁堡大學(xué)和倫敦大學(xué)學(xué)習(xí)，對(duì)人類說話的生理學(xué)頗有研究。1873年成為波士頓大學(xué)的聲音生理學(xué)教授。但是他開始研究的項(xiàng)目并不是電話，而是多路電報(bào)機(jī)。
1873年6月2日下午，貝爾和他的助手托馬斯·華生兩人分別在兩個(gè)房間里聯(lián)合試驗(yàn)他們的電報(bào)機(jī)。華生房間里的電報(bào)機(jī)上一個(gè)簧片被粘在磁鐵上了，當(dāng)華生拉開這塊簧片時(shí)，貝爾發(fā)現(xiàn)他這邊房間里電報(bào)機(jī)上的簧片自己顫了起來，并發(fā)出了聲音。這一發(fā)現(xiàn)使這位善于思索的學(xué)者發(fā)生了興趣，產(chǎn)生了新的構(gòu)想。他想，人說話的聲音是一種空氣振動(dòng)，如果對(duì)著一塊薄鐵膜片說話，會(huì)使膜片顫動(dòng)，如果在膜片的后面放一塊電磁鐵，膜片振動(dòng)會(huì)改變與電磁鐵的距離，使電磁鐵的磁力線發(fā)生變化，電磁鐵線圈中就會(huì)感應(yīng)出相應(yīng)的變化電流。這電流順著電線傳送到對(duì)方同樣裝置的電磁鐵線圈中，就會(huì)使電磁鐵的磁力線發(fā)生變化，吸動(dòng)它前面膜片，從而發(fā)出聲音。他把這個(gè)想法告訴了華生。華生，這位電氣工程師很同意他的看法，于是開始研制。1875年6月3日終于制成了“電話機(jī)”，這種電話只能傳遞單音，還不能傳送人的完整的話。但他們已經(jīng)對(duì)獲得的初步成果感到十分高興。之后，他們又經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn)和改進(jìn)，終于取得突破性進(jìn)展，他們遂于1876年2月 14日向美國(guó)專利局提出專利申請(qǐng)。 1876年3月7日，專利局批準(zhǔn)了貝爾的專利權(quán)，確定了他們的發(fā)明。1876年3月10日，貝爾和華生分別在兩個(gè)房間里聯(lián)合試驗(yàn)他們的電話機(jī)時(shí)，華生第一次聽到了貝爾發(fā)送的一句完整的話：“華生，請(qǐng)到這兒來，我需要你！”這是人類有史以來用電話傳送的第一句完整的話。
最初發(fā)明的電話機(jī)十分簡(jiǎn)單，這種電話機(jī)只能向一個(gè)方向傳話。后來經(jīng)歷了許多人的研究和改進(jìn)，才逐漸完善起來。
這種最早的電話，盡管使用起來不大方便，但能及時(shí)地傳送人的話，比打電報(bào)還是方便得多。電話發(fā)明的當(dāng)年，貝爾和華生就借用電報(bào)的線路進(jìn)行了相距幾十公里的通話試驗(yàn)，證明了電話的可用性。第二年，即1877年，波士頓出現(xiàn)了試驗(yàn)性的電話局，首次架設(shè)了電話專用的路線，當(dāng)年利用電話給《波士頓環(huán)球報(bào)》發(fā)送新聞消息，開創(chuàng)了公眾使用電話的新時(shí)代。
1878年1月28日，在美國(guó)的新哈芬城建成了世界上第一個(gè)商用電話局。用戶最初只有21戶，僅兩年（到1880年）美國(guó)的電話就達(dá)到了60 873部。世界各國(guó)也紛紛開辦了電話業(yè)務(wù)。
值得一提的是，與貝爾同一時(shí)期有一位發(fā)明家名叫伊立夏·葛雷，他也發(fā)明了一種電話。恰好貝爾在專利局申請(qǐng)專利的同一天，葛雷也去申請(qǐng)，但他比貝爾晚了幾小時(shí)，專利權(quán)已歸給了貝爾。他發(fā)明的發(fā)話器與貝爾的發(fā)話器不同，他是在薄鐵膜片的背后裝一個(gè)電極，使電極伸到一種電解液里，人對(duì)著膜片說話時(shí)，震動(dòng)膜片而帶動(dòng)電極在電解液中顫動(dòng)，電極浸在電解液中的深度發(fā)生變化，從而產(chǎn)生與聲音振動(dòng)相應(yīng)的變化電流。這種發(fā)話器使用也十分不便。所以才引出了后來的許多發(fā)明家對(duì)電話的不斷改進(jìn)和完善，例如愛迪生等，促進(jìn)了電話業(yè)的發(fā)展。